Los Angeles. Giovane sceneggiatore disoccupato, Joe Gillis (William Holden) finisce per caso nella villa di Norma Desmond (Gloria Swanson), ex diva del cinema muto che vive sognando un utopico ritorno sulla scena: si farà convincere, in cambio di denaro, a trasferirsi da lei e ad aiutarla nella stesura di una roboante sceneggiatura da sottoporre alla Paramount.

Viale del tramonto (Sunset Boulevard) è il film più crudele e beffardo su Hollywood, sulla macchina dei sogni che macina in modo implacabile il destino delle star, sull'ossessione della fama che si aggrappa al passato contro l'inesorabile scorrere del tempo, delle mode e della tecnologia (qui il passaggio dal muto al sonoro).
Capolavoro tra i capolavori di Billy Wilder, è il film che ha reso immortale l'interpretazione di Gloria Swanson nei panni dell'allucinata Norma Desmond. Ed è uno dei film più amati da David Lynch che infatti, mezzo secolo dopo, gli ha fornito un controcampo perfetto con Mulholland Drive.